Telescopio James Webb prepara la mayor búsqueda de vida extraterrestre desde su lanzamiento

El vehículo seguirá el rastro de una de las mayores pistas en su radar

Por: Javier Neri  

26 de abril 2024 · 07:00 pm

El telescopio espacial James Webb está listo para una misión importante: investigar una de las pistas más prometedoras sobre la existencia de vida extraterrestre en tiempos recientes.

El viernes próximo, dirigirá su atención hacia el planeta K2-18b, ubicado a 124 años luz de la Tierra, en busca de un gas llamado dimetilsulfuro (DMS). Este gas, detectado en la atmósfera del planeta, es producido aquí en la Tierra principalmente por organismos vivos, como el fitoplancton en los océanos.

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¿Por qué K2-18b es importante?

K2-18b es un exoplaneta, lo que significa que está fuera de nuestro sistema solar. Se encuentra en la “zona habitable” de su estrella, donde las condiciones podrían ser adecuadas para que exista agua líquida, un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos. Con un tamaño aproximadamente 2.6 veces mayor que el de la Tierra, este planeta ha intrigado a los científicos desde su descubrimiento en 2015.

Los científicos han estado buscando señales de vida extraterrestre durante décadas. Sin embargo, hasta ahora, no se ha encontrado evidencia definitiva. La detección de DMS en la atmósfera de K2-18b podría ser un indicio definitivo, ya que este gas es considerado un marcador biológico porque, en la Tierra, solo se produce como resultado de actividades biológicas.

Así lo estudiará el James Webb

El Telescopio Espacial James Webb, una colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, es el instrumento perfecto para esta tarea. Con su capacidad para analizar la luz que pasa a través de la atmósfera de K2-18b, puede revelar la composición química de esa atmósfera. Si se confirma la presencia de DMS, sería un paso significativo en la búsqueda de vida más allá de nuestro planeta.

Aunque los científicos han detectado indicios de DMS en datos preliminares, aún queda trabajo por hacer. Se necesitarán meses de análisis minucioso antes de que puedan confirmar definitivamente la presencia de este gas en la atmósfera de K2-18b. Sin embargo, este descubrimiento potencial representa un avance emocionante en nuestro entendimiento del universo y de la posibilidad de vida más allá de la Tierra.

La búsqueda de vida extraterrestre es un tema apasionante que ha cautivado a la humanidad durante siglos. Si se confirmara la presencia de vida en K2-18b, sería un hito histórico y cambiaría nuestra comprensión del universo para siempre. Aunque todavía no hay certezas, el trabajo de los científicos en esta área nos acerca cada vez más a responder la pregunta eterna: ¿estamos solos en el universo?

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