El telescopio James Webb detecta metano en el cometa interestelar 3I/ATLAS

Un grupo de científicos logró detectar metano en el cometa interestelar 3I/ATLAS gracias a observaciones del telescopio espacial James Webb.

Mexicali,B.C.-Un equipo internacional de científicos consiguió la primera detección directa de metano (CH₄) en el cometa 3I/ATLAS, utilizando el telescopio espacial James Webb. Este descubrimiento aporta nueva información sobre la composición química de un cometa que se originó fuera del sistema solar.

La detección fue posible gracias al Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del James Webb, que capturó espectros del cometa los días 15, 16 y 27 de diciembre de 2025. Estas observaciones permitieron identificar la presencia de metano, un compuesto altamente volátil.

De acuerdo con el estudio, el metano no fue detectado antes del perihelio, a pesar de que suele sublimarse a temperaturas más bajas que el agua o el dióxido de carbono. Esta aparición tardía despertó el interés de los investigadores, ya que no coincide con el comportamiento típico de otros cometas observados.

Los científicos señalan que el metano detectado provendría de material subsuperficial no procesado, que quedó expuesto únicamente después del paso cercano al Sol. Este comportamiento refuerza la hipótesis de que 3I/ATLAS conserva hielos primordiales, sin haber sido alterados por exposiciones solares previas, como ocurre con cometas de origen local.

Claves del descubrimiento

• Primera detección directa de metano en el cometa 3I/ATLAS
• Observaciones realizadas con el telescopio espacial James Webb
• El metano apareció después del perihelio, algo poco común
• Indicios de hielos primordiales no alterados
• Refuerza su origen interestelar

El estudio aún se encuentra a la espera de revisión por pares, y los autores subrayan que algunas mediciones dependen de modelos físicos. En ese contexto, la Agencia Espacial Europea (ESA) espera recibir datos adicionales de la nave JUICE, que observó el cometa en noviembre de 2025 y enviará nueva información los días 18 y 20 de febrero de 2026.

Descubierto en julio de 2025 por el sondeo ATLAS en Chile, el cometa 3I/ATLAS continúa su trayectoria de salida del sistema solar. Antes de abandonar definitivamente la región, se prevé que tenga un encuentro gravitatorio cercano con Júpiter en marzo de 2026, lo que podría ofrecer una última oportunidad para su estudio.